A maioria dos sensores usados para detetar doenças como COVID-19 ou doença de Lyme depende do envio de luz através de um meio (como um vidro ou líquido especial) e, em seguida, detetando os diferentes espectros de luz que são refletidos ou, ao contrário, são deixados passar e vistos por olho ou usando equipamento de medição. Um exemplo é o conhecido teste COVID-19 de 15 minutos que mostra uma barra colorida quando a doença está presente em uma amostra.

No entanto, segundo o relatório de notícias do Silver Institute de outubro de 2022, há outra maneira de detetar doenças que depende da medição da eletricidade por meio da amostra em vez da ótica, e a prata desempenha um papel importante. Este método tem a vantagem de medir a gravidade da doença (quantos anticorpos estão presentes), o que é uma vantagem sobre os sensores óticos ‘presentes/não presentes’, como os usados para detetar COVID.

“No centro de muitos diagnósticos, algo se liga a algo e um sinal é produzido. É aí que a ótica interage e gera um sinal de luz”, disse Aniruddh Sarkar, membro do corpo docente do Wallace H. Coulter Department of Biomedical Engineering em Georgia Tech and Emory. “[Nós] descobrimos uma maneira de fazer esse evento de ligação acontecer entre uma amostra do paciente e [prata] do próprio sensor, para que o sinal seja eletrónico”.

Pequenos depósitos de prata em um microchip especialmente feito completam um circuito elétrico que pode ser medido com um medidor simples e indicam uma infeção quando uma amostra é colocada dentro do chip. O chip pode detetar diversas infeções e o nível de anticorpos. A invenção do microchip também foi capaz de diferenciar, em amostras de COVID-19, quais anticorpos foram produzidos por uma infeção por COVID e quais foram resultado de vacinas.

“Digamos que estamos a detetar anticorpos COVID-19”, disse a pós-doutoranda Neda Rafat, que trabalhou no projeto. “Quanto mais anticorpos temos, mais prata é depositada, e é mais condutora e tem menor resistência. Dessa forma, ao relacionar a condutividade ou resistência à [substância em teste], também podemos quantificar a concentração da [doença].”

O chip pode testar quatro anticorpos diferentes ao mesmo tempo usando apenas uma gota de sangue, mas a equipa espera desenvolver chips capazes de testar 60 ou mais infeções em uma única amostra.

André Marques