A 14 de abril de 1912, às 23h40, o Titanic, o lendário navio de passageiros considerado inafundável, sofreu uma brecha no casco ao colidir com um icebergue durante a viagem de Southampton para Nova Iorque. As compartimentações encheram-se de água e, em apenas 2 horas e 40 minutos, o navio afundou-se nas águas geladas do Atlântico Norte. Estima-se que 1.517 pessoas tenham perdido a vida no incidente. Acima de tudo, porque o Titanic não transportava botes salva-vidas suficientes e a tripulação não conseguiu pedir ajuda por rádio a tempo.

E para continuar com a metáfora: tal como a colisão do Titanic com o iceberg acabou por levar ao seu naufrágio, assim também um aumento contínuo das taxas de juro pode colocar o sistema financeiro e económico mundial numa situação de grande dificuldade e, em casos extremos, provocar mesmo um colapso fatal do sistema financeiro e económico; chamemos a isto o «efeito Titanic».

Desde 2020, as taxas de juro têm subido de forma mais ou menos constante. Assim, por exemplo, o rendimento das obrigações do Tesouro dos EUA a 10 anos subiu de 0,65 pontos percentuais para os atuais 4,5%. No entanto, entretanto, o aumento das taxas de juro parece ter ganho uma dinâmica própria, tornando-se mais do que uma mera «normalização» que devolve as taxas de juro de níveis extremamente baixos para níveis historicamente habituais.

Nos mercados de crédito, estão a surgir dúvidas quanto à qualidade de crédito de muitos devedores, sobretudo dos devedores públicos. Não é de admirar, tendo em conta as enormes montanhas de dívida que os governos, muitas vezes incentivados com entusiasmo pelos governados, acumularam nas últimas décadas. Afinal, viver a crédito era relativamente fácil, porque as taxas de juro não paravam de descer.

Os principais responsáveis por esta descida das taxas de juro foram os bancos centrais, com o seu regime de moeda fiduciária: em estreita cooperação com os bancos comerciais, estes vêm, de facto, expandindo cada vez mais a massa monetária através da concessão de crédito. Desta forma, não só os consumidores e os produtores, mas sobretudo os Estados, têm a possibilidade de financiar as suas despesas em grande escala através do crédito, e isso com custos de financiamento baixos.

No entanto, a subida das taxas de juro põe agora fim a esta situação, pois faz com que os encargos com juros aumentem drasticamente. E isso é um problema enorme. Afinal, os Estados não reembolsam os seus empréstimos vencidos em termos líquidos. Em vez disso, substituem as dívidas vencidas por novas dívidas — o que funciona bem quando as taxas de juro continuam a descer.

Num regime de moeda fiduciária sobreendividado, o aumento das taxas de juro dos empréstimos — para manter a metáfora — é como uma fenda no casco de um navio por onde a água entra: a conta dos juros das dívidas pendentes continua a aumentar, porque os empréstimos vencidos que não são reembolsados têm de ser refinanciados com novos empréstimos, que agora têm uma taxa de juro mais elevada. E, além disso, continuam a ser contraídas novas dívidas.

Tomemos como exemplo os Estados Unidos da América. Em meados de 2020, os juros a pagar pelo Estado norte-americano ascendiam a 508 mil milhões de dólares. No primeiro trimestre de 2026, esse valor tinha subido para 1,219 mil milhões de dólares. Na altura, a dívida situava-se ainda nos 26,4 biliões de dólares; atualmente, ronda os 39 biliões de dólares. A taxa média de refinanciamento situa-se atualmente nos 3,1 por cento. E se subisse de forma permanente para 4½ por cento, os americanos teriam de pagar quase 1,8 biliões de dólares em juros todos os anos.

Já agora, o peso dos juros representa 3,8% do produto interno bruto, sendo assim significativamente superior ao crescimento económico médio; e com uma taxa de juro de 4,5%, subiria para uns impressionantes 5,8%. Noutras economias, a situação é, aliás, muito semelhante ou ainda pior — basta pensar no Japão, França, Itália, Reino Unido e Alemanha.

Não é preciso ser um génio para perceber que isto não se pode manter a longo prazo — pois é como uma infiltração de água que se espalha pelo casco do navio e que, se não for travada, levará ao naufrágio; não de forma imediata e repentina, mas, aos poucos, o navio enche-se de água e afunda-se.

Com o que é que o investidor deve agora contar? Encontrar uma resposta a esta pergunta provavelmente não é tão difícil como se possa pensar à primeira vista, porque, de certa forma, está predeterminada — afinal, a taxa de juro nos mercados há muito que foi politizada pelos bancos centrais: não há dúvida de que a taxa de juro de mercado pode, basicamente, ser controlada pelos conselhos dos bancos centrais a qualquer momento, se tal for politicamente desejado.

Até agora, porém, os conselhos dos bancos centrais não fizeram pleno uso do seu poder sobre as taxas de juro, permitindo que as taxas do mercado de capitais subissem cada vez mais nos últimos anos; provavelmente, têm encarado isso até agora como uma espécie de «normalização das taxas de juro».

No entanto, como já foi referido, o aumento contínuo das taxas de juro irá colocar o sistema monetário fiduciário em águas extremamente turbulentas. Podem até provocar o colapso da pirâmide da dívida mundial. Pois as taxas de juro crescentes agravam a capacidade de endividamento de muitos mutuários — o que, por sua vez, conduz a custos de refinanciamento crescentes. Uma espiral descendente desastrosa começa a girar (cada vez mais água penetra no casco).

Não é só a economia, mas sobretudo os mercados de ativos que ficam sob pressão crescente se as taxas de juro continuarem a subir ou se se mantiverem elevadas. Muitos investimentos deixam então de ser rentáveis, as empresas declaram falência e perdem-se postos de trabalho. E o aumento das taxas de juro faz baixar os preços de, digamos, ações, terrenos, casas e matérias-primas.

É, portanto, muito provável que os conselhos dos bancos centrais intervenham nos mercados de crédito se as taxas de juro dos empréstimos forem demasiado elevadas ou se se tornarem politicamente insustentáveis. Por exemplo, comprando títulos de dívida e pagando essas compras com dinheiro recém-criado. A consequência será: aumento da massa monetária e, mais cedo ou mais tarde, subida generalizada dos preços dos bens.

Neste ponto, convém referir quatro conclusões importantes para o investidor:

1. O investidor enfrenta o desafio de proteger o seu capital contra a desvalorização monetária — a inflação (o aumento generalizado dos preços dos bens) representa, por enquanto, um risco maior para ele do que a deflação (ou seja, a queda contínua e generalizada dos preços dos bens).
2. O investidor tem de — e isto é muito importante compreender — obter uma taxa de juro real positiva após impostos, pois só assim conseguirá escapar à inflação; uma taxa de juro real positiva após impostos é também a única forma de o investidor fazer render o seu capital.
3. Com depósitos a prazo e de poupança, fundos do mercado monetário e obrigações do Estado, já não é possível obter um rendimento real positivo após impostos. O que resta é, por exemplo, o mercado de ações. No entanto, é muito importante ter em conta o seguinte: o investidor deve certificar-se de que não compra ações a preços excessivamente elevados — caso contrário, corre o risco de não conseguir obter o rendimento real necessário (após impostos).
4. O investidor deve (continuar a) manter uma parte da carteira em ouro e prata. Mesmo que os preços dos metais preciosos estejam atualmente a passar por uma correção, o investidor tem boas razões para esperar que a tendência ascendente de longo prazo dos preços do ouro e dos metais preciosos se retome em breve. O ouro e a prata são um seguro com potencial de valorização para a carteira de investimentos — são, de certa forma, os botes salva-vidas indispensáveis para o investidor num regime de moeda fiduciária, no qual se está agora a alastrar um efeito «Titanic» e não é previsível até onde as vigas continuarão a encher-se de água.

Thorsten Polleit,
membro do Conselho de Administração da Elementum Internacional AG