Segundo o relatório de notícias do Silver Institute de outubro de 2022, cientistas do Lawrence Berkeley National Laboratory, na Califórnia, desenvolveram uma placa de circuito impresso (folha plana e rígida que contém e conecta componentes eletrónicos em itens como smartphones, computadores e TVs) que é totalmente reciclável e biodegradável. Uma das características da placa é uma tinta condutora imprimível feita de um aglutinante de poliéster, que é biodegradável, e enchimentos como flocos de prata. A prata garante que a eletricidade seja transportada para todos os componentes da placa.

Esse desenvolvimento ocorreu em um momento oportuno, pois somente em 2021 o lixo eletrónico global foi de 57.4 milhões de toneladas e apenas cerca de 17% disto foi reciclado. Apenas uma fração infinitesimal era biodegradável. Além disso, a incineração de lixo eletrónico não é uma opção, porque a queima libera gases tóxicos na atmosfera e colocá-los em aterros sanitários lança no meio ambiente metais pesados como mercúrio, chumbo e berílio.

“Quando se trata de lixo eletrónico de plástico, é fácil dizer que é impossível resolver e ir embora”, disse Ting Xu, cientista sénior do corpo docente do Materials Sciences Division do Berkeley Lab e professora de química e de ciência e engenharia de materiais na UC Berkeley. “Mas os cientistas estão a encontrar mais evidências de preocupações ambientais e de saúde significativas causadas pela lixiviação de lixo eletrónico no solo e nas águas subterrâneas. Com este estudo, estamos a mostrar que mesmo que ainda não se consiga resolver todo o problema, pelo menos é possível enfrentar o problema de recuperar metais pesados sem poluir o meio ambiente”, disse Xu.

Para testar as placas em condições reais, os pesquisadores armazenaram um circuito impresso e montaram componentes sem nenhum controlo de umidade ou temperatura por sete meses. Após esse tempo, aplicaram eletricidade no aparelho e funcionou perfeitamente. Para testar sua reciclabilidade, eles o colocaram em água morna e, em 72 horas, a placa de circuito se dissolveu em suas partes constituintes: as partículas de prata se separaram dos aglutinantes de poliéster e os próprios polímeros se decompuseram, o que permitiu aos pesquisadores recuperar os metais sem mais processamento. Cerca de 94% das partículas de prata puderam ser recicladas e reutilizadas com desempenho semelhante.

Xu e sua equipa agora estão voltando sua atenção para a fabricação de microchips biodegradáveis, o componente mais importante dos dispositivos modernos. “Dada a sofisticação dos chips hoje em dia, isso certamente não será fácil. Mas temos de tentar dar o nosso melhor”, disse ela.

Este trabalho foi maioritariamente financiado pelo U.S. Department of Energy.

André Marques